Балтийское море с древнейших времѐн играло важнейшую роль в жизни народов Европы. Проживающие на побережье племена имели тесную связь с морем: и балты, и западные славяне, и скандинавы, и германцы были отличными рыбаками, мореплавателями и кораблестроителями. Они сумели наладить активную торговлю на Балтике, превратив регион в крупнейший перекрѐсток торговых путей. Значимыми средневековыми торговыми центрами являлись Хедебю, Бирка, Висбю, Шлезвиг, Волин, Новгород, Гданьск и др.



Постепенно главенствущую роль в торговле на Балтике заняла германская Ганза и еѐ центр — Любек. Именно Ганза — организованный в 13 веке союз северо-немецких городов — послужила толчком к развитию судоходства на Балтийском море. Двухмачтовые палубные суда Ганзы — когги бороздили просторы Балтики в течение нескольких столетий, не уступая по своим возможностям венецианским нефам, даракарам викингов и ладьям славян.


В 16 – 17 вв. значение Балтийского моря как главной водной артерии осознавали все европейские державы — между ними развернулась ожесточѐнная борьба за господство на балтийских водных просторах, в историю дипломатии эта борьба вошла под названием «Dominium maris Baltici». Закономерными этапами в ней явились Ливонская война (1558– 1663), бесчисленные датско-шведские и польско-шведские войны и, наконец, знаменитая Тридцатилетняя война (1618–1648). В результате этого противоборства шведы на недолгое время заняли господствующие позиции в Балтийском море. Победа России в Северной войне ограничилавлияние шведов и обеспечила гегемонию русских в Восточной Прибалтике.

Эпоха Петра Великого — это расцвет Ревеля, Нарвы, Выборга, Риги и, конечно же, основание главного балтийского торгового порта России — Петербурга и главной морской крепости России — Кронштадта, базы будущего Балтийского флота.

Конец 19 в. условно можно назвать возвращением Германии на Балтику. Германия развернула здесь несколько военно-морских баз и соорудила Кильский канал (1186 –95), который обеспечил связь с Северным морем. Поражение немцев в Первой мировой войне и соответственно гибель основных сил мощнейшего когда-то германского военно-морского флота изменило ситуацию. Империалистической Германии так и не удалось возродить флот страны, а окончательный разгром фашистской Германии во Второй мировой войне (1939- 45) вылился в усиление позиций СССРи других восточных соседей на Балтийском море.

Послевоенные годы — время развития судоходства на Балтике. Сейчас его интенсивность настолько велика, что вызывает уже беспокойство со стороны всех балтийских государств. В Балтийском регионе проживает свыше 85 миллионов человек. Каждый год в море сливаются огромные объѐмы отходов промышленного производства и нефти. И всѐ чаще заявляют о себе отголоски войн — захоронения химического оружия, бомбы… Экология Балтики — отдельная тема, требующая серьѐзного подхода.